耶鲁起源于美国殖民时期。耶鲁家族决定从北威尔士移民到新世界。几代之后，大约1840年，老奈纳斯·耶鲁开始在纽约新港的"耶鲁锁具店"设计并制造一系列创意层出的高安全性锁具。他的强项是价格不菲的手工银行锁。

1850年，奈纳斯·耶鲁的儿子加入父亲的企业，改良其父发明的圆柱状弹子锁并取得新的专利，被誉为当代的锁具专家。1862年，小耶鲁推出了监控银行锁，标志着从钥匙锁到表盘锁或号码锁的转变。其监控锁中蕴含的原理现已成为全美号码锁的标准。

此外，小耶鲁还在4,000多年前最先由古埃及人采用的机械装置的基础上进行锁具实验。1861年喜获专利，1865年，耶鲁终于成功缔造了他最重要的发明–耶鲁圆筒锁。小奈纳斯.耶鲁凭借他的多个突破性发明永远改变了锁业。

耶鲁汤尼公司在1868年成立，当时员工仅35人。20世纪初期，公司全球扩展，员工人数已超过12,000人。通过在20世纪收购合资，耶鲁锁已成为世界知名品牌。